Visite de la mythique prison d'Alcatraz à San Francisco

L’histoire d’un petit îlot rocheux devenu pendant 29 ans la prison la plus redoutée des Etats-Unis. A environ 2 km du port, cette petite île de 500m de long et 200m de large, est située dans la baie de San Francisco.

Revenons quelques années en arrière pour connaitre son histoire.

Tout d’abord paradis des oiseaux marins, c’était également un lieu où les amérindiens Ohlones venaient récolter des œufs et y laisser les membres de leur tribu qu’ils souhaitent exiler. Lorsque l’officier de marine espagnole Juan Manuel de Ayala arriva en 1769, la baie de San Francisco était peuplée de milliers d’amérindiens. Ce premier explorateur nomma l’île “La isla de los alcatraces”, l’île aux fous de bassans (pélicans). Avec la ruée vers l’or, la ville de San Francisco voit sa population s'accroître très rapidement et elle devient un point stratégique sur la côte Ouest. Le gouvernement décide alors de transformer le rocher en forteresse militaire. En 1854, le 1er phare de la côte Ouest des Etats-Unis est érigé sur l’île afin de guider les bateaux entrant dans la baie. Quelques années plus tard, l’île devient une base militaire où sont enfermés des prisonniers de guerre et des déserteurs. Ils seront à l’origine de la construction de la plupart des bâtiments actuels de l’île. En 1934 Alcatraz est transférée au ministère de la justice qui transforme l'île en la prison fédérale de haute sécurité, la plus dure et la plus crainte de tous les Etats-Unis. C’est l’époque de la prohibition et des célèbres gangsters comme Bonnie and Clyde et Al Capone. La prohibition ayant assez durée, le président Hoover, déterminé à y mettre fin, forme le FBI appelé à l’époque les incorruptibles et dirigé par Eliott Ness. Ils ont alors besoin d’une prison depuis laquelle les plus dangereux voleurs, braqueurs et tueurs ne pourront s’échapper. Alcatraz est l’endroit parfait. La prison comptait 1 gardien pour 3 prisonniers. Trois fois plus coûteuse que la plupart des prisons, En 1963, le gouverneur Robert Kennedy décide de la fermer pour des raisons économiques et de transférer les prisonniers au tout nouveau pénitencier de Marion dans l’Illinois. Laissée à l’abandon pendant quelques années, c’est en 1969 qu’un groupe d’activistes amérindiens revendiquent leur droit sur cette terre et souhaitent y construire un centre culturel dédié à leur peuple. Des Amérindiens de tout le continent viendront grossir leurs rangs. Ils feront appel à l’opinion publique qui sera mobilisée au départ mais avec le temps, le résultat escompté ne sera pas à la hauteur. Après avoir essayé de durcir leurs conditions de vie afin de les inciter à partir, les autorités décident après 19 mois d’occupation de mettre fin au mouvement par la force et délogent la quinzaine d’activistes restants. Chaque année en octobre et novembre, les amérindiens commémorent cette occupation en organisant sur le site une cérémonie au lever du soleil. Depuis 1972, le rocher est transféré au service des parcs nationaux américains et plus précisément au Golden Gate National Recreation Area dans le but de préserver le site, continuer à informer sur son histoire et préserver sa faune. Une partie de l’île est d’ailleurs fermée au public pendant la période des amours des oiseaux. En 1986, le site est classé au registre des monuments historiques.

Photo historique de la prison d'Alcatraz

De nos jours, une attraction phare de San Francisco.

Il est maintenant possible aux touristes de la visiter. Des bateaux partent plusieurs fois par jour depuis le Pier 33 du quartier de Fisherman’s Wharf pour acheminer les visiteurs en 15 minutes environ sur l'île. Une fois sur place, des audio-guides disponibles dans de nombreuses langues dont le français vous permettent de suivre un parcours commenté pour découvrir l’intérieur de la prison et son histoire ! Il faut prévoir environ 2 heures minimum sur place. Couvrez-vous bien car même en été, il fait froid dans la baie et sur l’île. Cette visite est un incontournable à faire lors de votre séjour à San Francisco. A noter qu’il est nécessaire de réserver à l’avance car il n’est pas rare que les bateaux affichent complets pendant la saison touristique et si vous êtes suffisamment courageux, privilégiez le 1er départ afin d'arriver dans les 1er sur l’île. Une fois sur l'île vous serez imprégné de cette atmosphère si particulière que dégage cette prison.. glaçante, envoûtante et inquiétante. Imaginez le bruit des clefs, celui des portes des cellules qui se ferment à l’unisson, ou le silence qui pouvait y régner à d’autre moment. Vous comprendrez combien les conditions de vie y étaient des plus rudes. Un des directeurs instaura même pendant 15 ans la loi du silence.. interdiction de parler  ! Certains  surnomment cette prison “hellcatraz” (Catraz de l’enfer) ! 
La prison comptait en moyenne 300 prisonniers. Il n’y avait aucune femme parmis les détenus ou les gardiens.Outre les prisonniers, le personnel pénitentiaire soit jusqu'à 52 familles, vivaient sur l’île. Les enfants se rendaient en ferry à l'école de San Francisco. Ils avaient aménagé quelques jardins dont les femmes s’occupaient. Pour eux également, les conditions de vie étaient difficiles. L’île était autonome, avec sa propre centrale électrique et son château d’eau. Il y avait un semblant de confort avec de l’eau chaude pour les 2 douches par semaine auxquelles avaient droit les prisonniers, ceci dans l’unique but que leur corps ne s'habitue pas à l’eau froide comme celle qu’ils pourraient trouver dans la baie en cas d’évasion.

Suivez-nous pour une visite guidée !

Aujourd’hui, vous pouvez découvrir les principales parties de la prison: Les bâtiments administratifs, les cellules, le réfectoire et la cour pour la promenade. 
L’accès se fait par la partie administrative, la salle d’accueil des visiteurs, le bureau de contrôle, le parloir et le bureau du directeur avant de vous diriger vers les blocs cellulaires. 378 cellules (dont 42 qui servaient aux prisonniers en isolement) réparties en 4 blocs et chacun séparé par de grands couloirs qui portent des noms assez improbables vu le lieu : Broadway, Park Avenue, Michigan Avenue, Sunrise Alley et C-D Street. 
Imaginez des cellules de 2m70 x 1m50 fermées par des grilles sur 3 niveaux et le tout entouré d’une structure en béton qui, pour éviter tous risques d’évasion, ne touchent aucunes cellules directement. Pour limiter au maximum les contacts, les cellules étaient  toutes individuelles, équipées d’un toilette, d’un lavabo, d’une table avec un tabouret fixé au mur et un lit. Le rangement des cellules est très strict, chaque chose à sa place selon un manuel de règlement intérieur remis à chaque détenu à leur arrivée, sous peine de perdre des privilèges. Les cellules du bloc D réservé aux détenus placés en isolement, étaient plongées continuellement dans le noir. 
A noter que les gardiens en contact direct avec les détenus n’étaient pas armés, alors que d’autres situés dans des passerelles supérieures inaccessibles l’étaient, prêts à tirer si besoin. La visite se poursuit au réfectoire ou les repas étaient servis pour tous, détenus mais aussi personnel de la prison. La nourriture était plutôt bonne et servie à volonté avec une seule condition...terminer son assiette ! Les couverts étaient bien évidemment scrupuleusement comptés après chaque service. La salle était équipée de diffuseurs à gaz lacrymogène prêts à être déclenchés à distance si nécessaire. Vous apercevrez également les cuisines avant d’emprunter la porte qui mène à la cour extérieure, entourée de très hauts murs et barbelés, servant de promenade L'accès n’était autorisé que 2 fois par semaine les samedis et dimanches à ceux qui l’avaient mérité. Ils pouvaient y jouer au baseball, aux dominos ou aux échecs...l'occasion aussi pour eux de se parler ou de comploter sûrement. Du haut des marches, il y a une vue dégagée sur le Golden Gate Bridge. En contrebas, l’usine où les prisonniers confectionnaient des filets de pêche, des uniformes pour l’armée et travaillaient à la blanchisserie à sec.

   

Cellules de la prison d'Alcatraz de nuit

Comment se déroulait une journée type à Alcatraz ?

Voici ce que pouvait être une journée à Alcatraz: Lever à 6h30, nettoyage des cellules et petit déjeuner à 6h55. A 7h30 distribution des tâches, transfert à l’usine pour ceux qui y travaille ou retour en cellule. Fin de matinée, déjeuner suivi d’une sieste rapide et de nouveau tâches et travail jusque 16h30. Dîner puis le reste du temps passé en cellule et à 21h30 l’extinction des feux. Il pouvait y avoir jusqu'à 13 comptages de prisonniers par jour !
 

De célèbres prisonniers parmi les détenus

Le nom d’Alcatraz est bien sûr associé à des prisonniers renommés qui y ont séjourné. Parmi eux :

• Le matricule AZ 85, Al Capone dit “Big Al” ou “Fonzo” pour ses proches.Leader de la pègre et du crime organisé pendant la prohibition, il sera arrêté par Elliott Ness pour fraude fiscale. Un moyen détourné que le gouvernement avait trouvé pour les faire tomber vu qu'aucun ne déclarait leurs revenus.Atteint de la syphilis, il sera libéré en 1939 et décèdera à Miami à l'âge de 48 ans des suites de sa maladie.
• Le Matricule AZ 594, Robert stroud. Incarcéré pour meurtre à l'âge de 19 ans, il tue plusieurs gardiens pendant ses premières années d’incarcération. Manipulateur, homosexuel, sanguin, il est considéré comme dangereux pour être mis en contact avec d’autres détenus, ne serait ce que pour quelques heures, et passera 42 ans sur ses 54 ans de prison en isolement. Il finira ses jours dans un centre hospitalier psychiatrique à l'âge de 73 ans. Surnommé “Birdman”, l’homme aux oiseaux. Il leur vouait une véritable passion. A la prison de Leavenworth, il créa un véritable business autour des canaris et rédigea deux livres. Pendant un temps toléré, cet engouement devint ensuite problématique. Il n’aura aucun oiseau pendant les 17 ans passés à Alcatraz.

Portraits de célèbres prisonniers d'Alcatraz

On dénombre 14 tentatives d'évasion !

Alcatraz était réputée comme étant la prison dont on ne s’évade jamais. A ce jour, selon les autorités, personne n’a jamais réussi à le faire et le contraire n’a jamais pu être prouvé ! Au cours de 14 tentatives, 36 détenus ont essayé de s’évader. 23 sont immédiatement capturés, 6 ont été abattus, 2 se sont noyés et 5 sont répertoriés comme disparus, supposés noyés également mais ça reste encore à ce jour un mystère.  La plus célèbre évasion reste celle du 11 juin 1962. Date à laquelle Frank Morris et les frères Anglin parviennent à s’échapper. Ils auront mis des mois à préparer soigneusement leur évasion. Ils ont creusé un trou dans leur cellule pour accéder au conduit où passe les canalisations et câblage électrique, confectionné des têtes en papier mâché afin de faire croire aux gardiens qu’ils étaient dans leurs lits et on réussit à s’échapper en partant à la nage. Selon les autorités, avec les forts courants présents et l’eau glacée, ils n’ont en aucun cas pu survivre. Cependant, encore aujourd’hui, le mystère reste entier puisque qu’aucun corps n’a jamais été retrouvé. 
Et comme un pied de nez à tout ça, une épreuve de Triathlon organisée tous les ans  a été nommée “Escape from Alcatraz”.  Le départ est donné depuis un bateau à proximité de l'île.
     

Alcatraz sur grand écran

Quelques films ont été tournés à Alcatraz et retracent l’histoire plus ou moins romancée d’Alcatraz ou d’un célèbre prisonnier. 

• L’Evadé d’Alcatraz de 1979 avec comme interprète principal Clint Eastwood qui s’appuie sur l’histoire de l’évasion de juin 1962 de Frank Morris et de ses deux acolytes. 
• The Rock de 1996 avec Nicolas Cage et Sean Connery. Certes, l’histoire n’est que peu réaliste, mais on est malgré tout plongé dans le décor des cellules et de l’île.
• Les Incorruptibles en 1987 retrace la guerre menée par Eliott Ness et son équipe contre le crime organisé et surtout celui qui en était à la tête Al Capone. De grands noms du cinéma y figurent dont Kevin Costner, Robert de Niro et Sean Connery.
• Capone, sorti en 2020 il raconte les dernières années d’Al Capone après sa sortie de prison, affaibli par la maladie et assigné à résidence en Floride.

Par Nathalie Delame